Alzheimer y demencia: una emergencia sociosanitaria mundial

La demencia constituye una de las grandes emergencias sanitarias y sociales de nuestro tiempo. Su impacto alcanza a las personas diagnosticadas, pero también a sus familias, a quienes prestan cuidados, a los sistemas sanitarios y a los servicios sociales.

Actualización editorial: 31 de agosto de 2026. Esta entrada, publicada originalmente en 2012 a partir de la Carta Global de la Enfermedad de Alzheimer de 2008, ha sido revisada con datos actuales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y Alzheimer’s Disease International (ADI).

¿Cuántas personas viven con demencia en el mundo?

Según la OMS, en 2021 aproximadamente 57 millones de personas vivían con demencia en todo el mundo. Más del 60 % residía en países de ingresos bajos y medios y cada año se producían cerca de 10 millones de casos nuevos.

Alzheimer’s Disease International estima que una persona desarrolla demencia aproximadamente cada tres segundos y proyecta que el número mundial podría alcanzar los 139 millones en 2050.

Estas cifras sustituyen las estimaciones incluidas en la versión original de esta entrada, que hablaban de 4,6 millones de casos nuevos cada año y de cerca de 100 millones de personas afectadas en 2050.

El Alzheimer es la causa más frecuente de demencia

La demencia no es una única enfermedad, sino un síndrome que puede deberse a distintas enfermedades y lesiones que afectan al cerebro. La enfermedad de Alzheimer es su causa más frecuente y puede representar entre el 60 % y el 70 % de los casos, según la OMS.

La demencia puede afectar a la memoria, el pensamiento, la orientación, el lenguaje, la capacidad para realizar actividades cotidianas y el comportamiento. Su evolución y sus manifestaciones no son iguales en todas las personas.

Aunque afecta principalmente a personas mayores, la demencia no forma parte del envejecimiento normal. También existen casos de inicio temprano, con síntomas que aparecen antes de los 65 años.

¿Por qué se considera una emergencia sociosanitaria?

La respuesta frente a la demencia no puede limitarse al diagnóstico médico. Las personas afectadas pueden necesitar atención sanitaria, apoyo social, rehabilitación, cuidados de larga duración, adaptación del entorno y protección de sus derechos.

Las familias y las personas cuidadoras asumen una parte considerable de esa atención. La OMS estima que aproximadamente la mitad del coste económico mundial de la demencia está relacionado con los cuidados informales prestados por familiares y personas cercanas.

Por eso hablamos de una emergencia sociosanitaria: sus consecuencias atraviesan simultáneamente los sistemas de salud, los servicios sociales, la economía familiar, el empleo y la vida cotidiana de millones de hogares.

La Carta Global de la Enfermedad de Alzheimer de 2008

La publicación original de este artículo reproducía parte de la Carta Global de la Enfermedad de Alzheimer, difundida por Alzheimer’s Disease International en septiembre de 2008.

La carta representaba entonces a 77 asociaciones de distintos países y reclamaba que el Alzheimer y las demás demencias fueran reconocidos como una prioridad mundial.

Sus principios principales continúan siendo relevantes:

• Aumentar el conocimiento social sobre la demencia y combatir el estigma.
• Respetar los derechos, la dignidad y la autonomía de las personas afectadas.
• Reconocer y apoyar el papel de las familias y de quienes prestan cuidados.
• Facilitar el acceso al diagnóstico, los tratamientos, los cuidados y los servicios sociales.
• Mejorar la formación de profesionales sanitarios y sociales.
• Promover la reducción del riesgo mediante políticas de salud pública.
• Impulsar la investigación y la innovación.

De la Carta Global al plan de acción de la OMS

En 2017, la Asamblea Mundial de la Salud aprobó el Plan de acción mundial sobre la respuesta de salud pública a la demencia. Su objetivo es mejorar la vida de las personas con demencia, sus familias y quienes las cuidan.

El plan contempla siete grandes ámbitos de actuación:

1. Reconocer la demencia como una prioridad de salud pública.
2. Aumentar la sensibilización y construir sociedades inclusivas con la demencia.
3. Reducir el riesgo de deterioro cognitivo y demencia.
4. Mejorar el diagnóstico, el tratamiento, la atención y los cuidados.
5. Apoyar a las personas cuidadoras.
6. Fortalecer los sistemas de información y la recopilación de datos.
7. Promover la investigación y la innovación.

En 2025, los Estados miembros de la OMS acordaron ampliar este plan mundial hasta 2031, lo que confirma que la respuesta internacional sigue necesitando continuidad y mayores esfuerzos.

¿Puede prevenirse la demencia?

No es correcto afirmar que todos los casos de Alzheimer o demencia puedan prevenirse. La edad, la genética y otras circunstancias no modificables influyen en el riesgo.

Sin embargo, la evidencia disponible indica que actuar sobre determinados factores relacionados con la salud cardiovascular, la educación, la audición, la actividad física y otros aspectos de la vida puede contribuir a reducir el riesgo o retrasar la aparición de algunos casos.

La reducción del riesgo no garantiza que una persona nunca vaya a desarrollar demencia y tampoco debe utilizarse para culpabilizar a quienes reciben un diagnóstico.

Qué necesita una respuesta mundial frente a la demencia

Una respuesta adecuada requiere información comprensible, diagnóstico oportuno, atención continuada, apoyo después del diagnóstico, servicios accesibles y recursos suficientes para las familias.

También exige incorporar la experiencia de las personas con demencia y de quienes las cuidan a la elaboración de políticas públicas, programas de investigación y modelos de atención.

Más de una década después de la publicación original de esta entrada, las cifras han cambiado, pero el mensaje central permanece: la demencia necesita una respuesta sanitaria, social y política sostenida durante todo el año.

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Fuentes consultadas

• Organización Mundial de la Salud: datos sobre demencia.
• Alzheimer’s Disease International: estadísticas mundiales.
• Plan de acción mundial de la OMS sobre la demencia.
• Ampliación del plan mundial sobre la demencia hasta 2031.
• Carta Global de la Enfermedad de Alzheimer de 2008.

Contenido informativo. No sustituye la valoración, el diagnóstico ni las indicaciones de profesionales sanitarios.